3편에서 소개해 드린 역분화 줄기세포(iPS)의 기적 같은 이야기, 다들 기억하시죠? 피부 세포로 심장을 만들고 치매를 고치는 SF 같은 미래가 눈앞에 다가왔다는 사실에 많은 분이 설레셨을 겁니다.
하지만 여기서 아주 차갑고 현실적인 질문을 던져봐야 합니다.
“오케이, 기술이 좋은 건 알겠는데… 그래서 난 언제 맞을 수 있고, 대체 얼마면 되는데?”
영화 엘리시움이나 아일랜드처럼, 이 기적 같은 불로불사의 기술이 오직 상위 1%의 초부유층 전유물은 아닐까요? 실제로 지금 지구 반대편 억만장자들이 벌이고 있는 기괴한 비밀과, 우리 평범한 사람들이 당장 마주할 수 있는 줄기세포의 진짜 영수증을 공개합니다.
젊은 피를 사는 억만장자들: 현실판 드라큘라 프로젝트
실제로 지금 실리콘밸리의 미친 부자들은 줄기세포와 회춘 기술에 매년 수조 원의 돈을 쏟아붓고 있습니다.
가장 대표적인 인물이 바로 페이팔(PayPal)의 창업자 피터 틸과 테크 거물 브라이언 존슨입니다. 이들은 단순히 연구를 후원하는 수준을 넘어섰습니다.
- 블러드 보이(Blood Boy): 브라이언 존슨은 자신의 젊음을 유지하기 위해 10대 아들의 피를 수혈받는 파격적인 실험을 감행했습니다. 젊은 피 속에 가득한 활성 줄기세포와 성장 인자를 내 몸에 그대로 주입해 세포 나이를 되돌리겠다는 일명 ‘현실판 드라큘라’ 프로젝트죠.
- 영생 학원 구글: 구글(Google)이 설립한 바이오 기업 ‘칼리코(Calico)’의 단 하나의 목표는 바로 ‘인간의 수명을 500세로 늘리는 것’입니다. 그 중심에는 당연히 늙지 않는 세포, 줄기세포 제어 기술이 있습니다.
이처럼 부자들은 이미 법과 제도의 경계를 넘나들며 줄기세포를 ‘신분 상승의 최종 단계’로 쓰고 있습니다.
“나도 한번 맞아볼까?” 당신이 마주할 진짜 줄기세포 영수증
“그럼 부자들만 사는 세상이고 우리는 손가락만 빨아야 하나요?”
아닙니다. 다행히 대한민국은 전 세계에서 줄기세포 임상시험과 치료를 가장 활발하게 하는 ‘줄기세포 강국’ 중 하나입니다. 지금 당장 우리 동네나 큰 병원에서 받을 수 있는 합법적인 치료들이 있습니다. 하지만 가격을 보면 숨이 턱 막힐지도 모릅니다.
- 퇴행성 관절염 치료 (무릎 연골 재생):
- 현재 한국에서 가장 대중적인 줄기세포 치료입니다. 제대혈(탯줄 피)에서 유래한 줄기세포 치료제를 무릎 관절에 주입해 닳아 없어진 연골을 실제로 재생시킵니다.
- 현실 비용: 한쪽 무릎당 약 800만 원에서 1,500만 원 선입니다. 양쪽을 다 하면 무릎에만 2,000만 원이 넘는 거금이 듭니다. (실비 보험 적용 여부는 현재 어려운 것으로 알고있습니다.)
- 안티에이징 및 정맥 주사 (원기 회복):(지방이나 골수)에서 줄기세포를 추출해 배양한 뒤, 다시 정맥으로 주사해 전신의 혈관과 세포를 재생시키는 시술입니다. 합법과 불법의 경계선에서 많이 행해지며, 자산가들이 주기적으로 맞는 것으로 유명합니다.
- 현실 비용: 1회 시술당 최소 500만 원에서 많게는 3,000만 원을 호가합니다. 심지어 더 강력한 효과를 위해 일본이나 원정 치료를 떠나는 비용까지 합치면 억 소리가 나기도 합니다.
줄기세포, 축복일까 인류의 새로운 계급일까?
과거의 부자들이 고급 차와 명품 가방으로 부를 과시했다면, 미래의 부자들은 ‘늙지 않는 피부’와 ‘싱싱한 장기’로 부를 증명하는 시대가 올 것입니다. 돈이 없으면 늙고 병들어야 하고, 돈이 있으면 영원한 젊음을 사는 ‘생물학적 계급 사회’가 도래하는 것이죠.
하지만 너무 절망할 필요는 없습니다. 모든 첨단 기술이 그랬듯(스마트폰과 컴퓨터처럼), 줄기세포 역시 대량 생산과 규제 완화가 이루어지면 머지않아 감기약처럼 저렴하게 보급될 날이 올 것입니다.
그 골든타임이 올 때까지 우리가 해야 할 일은 단 하나입니다. 이 경이로운 기술이 어디까지 와 있는지 눈을 크게 뜨고 지켜보며, 내 몸을 건강하게 유지하는 것.
신이 주신 인류의 마지막 선물, 줄기세포. 과연 이 기술은 인류 모두를 구원할 축복이 될까요, 아니면 1%만을 위한 잔인한 치트키가 될까요? 판단은 독자 여러분의 몫입니다.